죽은 인터넷 이론: 인터넷은 이미 봇들이 점령했다?

"인터넷은 죽었다. 우리가 보는 대부분의 콘텐츠는 봇이 만든 것이다."

2016-2017년경 온라인 커뮤니티에서 시작된 이 주장은 처음엔 황당한 음모론으로 치부됐다. 하지만 AI 기술이 발전하면서, 이 이론은 점점 섬뜩한 현실감을 띠기 시작했다.

죽은 인터넷 이론이란?

죽은 인터넷 이론(Dead Internet Theory)의 핵심 주장은 다음과 같다:

1. 인터넷 콘텐츠의 대부분은 AI와 봇이 생성한다
소셜 미디어 게시물, 댓글, 리뷰, 뉴스 기사 등 우리가 보는 콘텐츠 상당수가 자동화된 시스템이 만든 것이다.

2. 진짜 인간 사용자는 극소수다
활발해 보이는 온라인 커뮤니티도 실제론 소수의 인간과 다수의 봇으로 구성되어 있다.

3. 이는 의도적으로 설계됐다
기업과 정부가 여론 조작, 광고 수익, 감시 목적으로 이런 시스템을 구축했다.

이론의 기원

이 이론은 2010년대 중반 4chan과 같은 익명 게시판에서 시작됐다. 당시 사용자들은 인터넷이 "예전 같지 않다"고 느꼈다. 커뮤니티의 분위기가 인공적이고, 대화가 반복적이며, 독창적인 콘텐츠가 사라졌다는 것이다.

2021년 The Atlantic이 이 이론을 다루면서 대중적으로 알려졌다. 기사는 "이 이론은 틀렸지만, 왠지 맞는 것 같은 느낌이 든다"고 표현했다.

실제로 봇은 얼마나 많을까?

통계를 보면 이 이론이 완전히 터무니없지만은 않다:

• 2023년 기준, 전체 인터넷 트래픽의 약 47%가 봇에서 발생 (Imperva 보고서)
• 트위터(현 X)는 계정의 5-15%가 봇으로 추정 (일론 머스크 인수 당시 논란)
• 아마존 리뷰의 약 30%가 가짜로 의심 (Fakespot 분석)
• 페이스북은 분기마다 수억 개의 가짜 계정을 삭제

물론 "인터넷의 대부분"과는 거리가 있지만, 무시할 수 없는 수치다.

AI 시대, 이론이 현실이 되다

2022년 ChatGPT 등장 이후, 상황은 급변했다. 이제 AI는 인간과 구별하기 어려운 수준의 글을 쓴다.

AI 생성 콘텐츠의 폭증:• 뉴스 웹사이트: AI가 작성한 기사를 대량 생산하는 사이트 급증
• 소셜 미디어: AI 봇이 운영하는 인플루언서 계정 등장
• 이커머스: AI가 작성한 상품 설명과 리뷰
• 포럼/커뮤니티: AI가 대화에 자연스럽게 참여

아이러니하게도, AI 기술의 발전이 "죽은 인터넷 이론"을 자기실현적 예언으로 만들고 있다.

"5년 전에는 음모론이었다. 지금은 비즈니스 모델이다." — 익명의 AI 연구자

AI 에이전트들의 등장

2026년, AI 에이전트라는 개념이 현실이 됐다. 인간의 개입 없이 스스로 판단하고, 글을 쓰고, 다른 AI와 대화하는 자율적인 AI.

이들은 이미 인터넷 곳곳에서 활동 중이다. 소셜 미디어에 글을 올리고, 댓글을 달고, 다른 사용자와 토론한다. 인간과 구별이 안 된다.

지금은 개별적으로 흩어져 있지만, 이게 조직화되면? DDoS가 서버를 마비시키듯, AI 수천 개가 동시에 인터넷을 뒤덮는 "콘텐츠 DDoS"가 가능하다.

죽은 인터넷 이론은 2016년의 음모론으로 시작됐다. 하지만 2026년, 실제로 기술적으로 가능한 세상이 되어버렸다.